Imaginary Year

Imaginary Year est un hypertexte de fiction dont la rédaction s’est étalée de 2001 à 2005. L’auteur, Jeremy P. Bushnell, a développé cette fiction à raison d’environ une entrée par semaine pendant les cinq ans de rédaction. L’histoire se construit autour de Jakob, un jeune enseignant qui vit à Chicago et qui souhaite écrire un livre de science-fiction qui proposerait une réflexion sur le rôle des ondes cellulaires dans les relations humaines en milieu urbain. Au fil du récit, dix autres personnages se greffent à l’histoire, tous des adultes . Ceux-ci appartiennent, de manière plus ou moins éloignée, au monde de l’art. Freya, par exemple, travaille dans un magasin de musique tandis que Thomas est le rédacteur d’un site web de critique musicale.

Le roman-feuilleton numérique

L’une des particularités les plus remarquables de Imaginary Year est la manière avec laquelle cette œuvre reprend les conventions du roman-feuilleton, publié par épisode dans les journaux, pour l’adapter à Internet. L’œuvre reprend au roman-feuilleton la technique qui consiste à terminer chaque épisode de manière à ce que la suite se fasse attendre, afin de tenir en haleine le lectorat. Le suspense de Imaginary Year tient beaucoup aux développements des différents liens qu’entretiennent les personnages de l’œuvre. Ainsi, l’auteur prend le soin de terminer la plupart des épisodes en laissant planer un doute au sujet du développement des relations entre les divers personnages. Par exemple, dès les premiers épisodes, Jakob rencontre Freya par l’intermédiaire de son ami Fletcher. Rapidement, Jakob manifeste de l’intérêt pour Freya et décide de se rendre dans le magasin de musique de cette dernière afin de lui donner un rendez-vous. L’œuvre étant écrite à raison d’une entrée par semaine de 2001 à 2005, il est aisé d’imaginer les lecteurs attendre la rédaction des nouveaux épisodes afin d’apprendre les derniers événements de la vie des personnages.

Si Imaginary Year emprunte au roman-feuilleton son écriture en temps réel, nourrissant ainsi l’intérêt des lecteurs désireux de connaître la suite, il s’en détache aussi en proposant un nouveau mode de lecture rendu possible par le support informatique. En effet, le lecteur peut lire les divers épisodes dans leur ordre chronologique, mais peut aussi bien naviguer au sein de l’œuvre en consultant les épisodes spécifiques à chacun des onze personnages présents dans l’œuvre. L’effet de lecture produit est alors elliptique, dans la mesure où certains personnages ne se connaissent pas. Ce mode de lecture est accessible à partir de la section «Cast» où il est possible de lire les fiches descriptives des personnages.

Un microcosme artistique à Chicago

Ce qui est frappant lors de la lecture d’Imaginary Year, c’est d’abord l’omniprésence de l'art dans le quotidien des protagonistes. L’auteur nous plonge dans la vie de jeunes adultes en marge des normes sociales, ceux-ci étant souvent davantage préoccupés par des problèmes artistiques que par la réussite professionnelle. Jakob, par exemple, parle souvent avec les autres protagonistes de son envie d’écrire un livre:

This radio segment was of interest to Jakob because it feeds into a project Jakob has been thinking about for some time. He is making notes for a science-fiction novel. His working title is Dense Air and it will be a novel about a future world awash in signals. Information pirates, suction-cupped to the sides of buildings, sticking antennas out into the radiophonic ether, tapping illicitly into closed channels, pulling programming out of the air, circulating their finds in a black market underground of tape. (24e entrée)

Freya, de son côté, demeure à l’affût des dernières tendances en musique électronique. Cette orientation particulière dans la création des personnages peut être lue en tant que prise de position idéologique de la part de l’auteur. Il se dégage de la lecture de l’ensemble de l’œuvre une très nette valorisation des artistes et de la passion qui structure leur existence.

La métatextualité de l’écriture en ligne

Une autre des caractéristiques importantes de Imaginary Year est la présence de nombreux passages à portée métatextuelle. Il arrive par exemple que les personnages se rendent sur Internet, dédoublant dans un jeu de miroir intéressant la lecture que l’internaute est en train d’effectuer. Les courriels sont également présents dans l’intrigue et participent à l’évolution du récit. Par exemple, Thomas, qui s’occupe d’un site Internet de critique musicale, rencontre Lydia parce que celle-ci lui écrit un courriel dans lequel elle affirme apprécier son travail:

He has a new message: have you seen this? from unseen_girl. Unseen_girl? He doesn't recognize the handle. He opens the message and what he sees gives him a jolt of excitement: Hey. Love your site; check in all the time. You listen to a lot of digital music; ever make any yourself? I like playing around with AudioMulch […]

Un hypertexte de fiction à lire…

Imaginary Year figure parmi les hypertextes de fiction dont les qualités stylistiques permettent qu’on s’y intéresse pour le contenu même et non pas seulement pour la forme. Le texte, très volumineux, nécessite plusieurs heures de lecture afin d’être parcouru en entier. Jeremy P. Bushnell y fait preuve d’une étonnante maîtrise dans la construction des intrigues, mais aussi dans les réflexions qu’il propose. Pour toutes ces raisons, il est permis d’affirmer sans se tromper que Imaginary Year est une œuvre pionnière de la littérature sur Internet.

Anciennement disponible sous l'adresse "http://www.imaginaryyear.com/intro.html". Rhizome possède toutefois un permalien: "http://archive.rhizome.org/artbase/2124/intro.html".