Une université adopte des règles d'utilisation de Wikipédia

(De New York) Tout a commencé avec un devoir d’histoire du Japon, lorsqu'une vingtaine d’étudiants ont écrit dans leur copie que des missionnaires jésuites avaient soutenu la révolte de Shimabara au XVIIe siècle au Japon.

C’était ce qu’affirmait, à tort, l’encyclopédie participative Wikipédia. "C’était la confirmation de ce dont on avait l’impression: les étudiants se contentaient de s’appuyer sur Wikipédia telle quelle et ne creusaient pas plus loin", raconte Don Wyatt, professeur d’histoire à Middlebury College dans le Vermont. "Avec les autres enseignants du département, on s’est réunis pour réfléchir à ce qu’on pouvait faire."

Après six mois de discussion, le département a établi une nouvelle politique reconnaissant que Wikipédia était un outil "extrêmement pratique" et "extrêmement utile" mais qui interdisait de citer l’encyclopédie online parmi les sources d’une recherche en histoire. "Nous encourageons les étudiants à l’utiliser, mais comme un point de départ de recherches", explique Don Wyatt. "Les étudiants peuvent commencer leurs recherches avec Wikipédia, notamment parce que les articles donnent toute une série de sources qui, elles, peuvent être consultées", souligne Sarah Ray, responsable de la communication de l’université.

Le sujet a fait l’objet d’un grand débat (en anglais) sur le campus. Le journal étudiant de l’université a publié un article accusant le département d’histoire de "censure" et les autres filières de Middlebury College ont préféré ne pas adopter cette politique. "On s’est sentis globalement soutenus par les autres universités, raconte Don Wyatt, plusieurs se sont inspirées de cette politique."

Il y a deux mois, Jim Wales, le fondateur de Wikipedia, rencontrait la presse étrangère à New York. Un journaliste l’a interrogé sur la nouvelle politique de Middlebury College. "Ce qu’ils ont fait d’extrême, c’est de suivre nos recommandations, a-t-il expliqué, on a toujours dit que Wikipédia ne devrait pas être utilisée comme une source de dissertations universitaires, pour les mêmes raisons que [l’encyclopédie] Britannica ne devrait pas l’être."

Son encyclopédie, reconnaît-il, pose "une question supplémentaire puisque c’est écrit en direct sur Internet, c’est un travail en cours, et n’importe quelle page de Wikipédia peut être fausse à un moment donné". Effectivement, les jésuites ont aujourd’hui disparu de l’article sur la révolte de Shimabara.